Sau chiến thắng 2-0 của Manchester City trước Everton, trước khi cảnh ăn mừng 2 bàn thắng của Haaland hạ nhiệt, Guardiola đã dội gáo nước lạnh vào camera: “Chúng ta không thể hoàn toàn trông cậy vào anh ấy, và sẽ chẳng đạt được gì nếu tiếp tục như thế này”. Điều này nghe có vẻ như một trận đòn thường xuyên của huấn luyện viên, cho đến khi nhìn vào danh sách ghi bàn của Manchester City, bạn mới thấy nỗi lo lắng của Guardiola không phải là chuyện nhỏ chút nào: cầu thủ sút thứ hai của đội thực chất lại là một “đối thủ”.

Sau khi thi đấu hơn hai tháng trong mùa giải này, cầu thủ duy nhất chỉ đứng sau Haaland trong danh sách ghi bàn của Manchester City là hậu vệ Maxime Esteve của Burnley. Điều trớ trêu hơn nữa là “vua ghi bàn thứ 2” này chưa từng chơi một phút nào cho Manchester City. Cả hai bàn thắng của anh đều là phản lưới nhà trong trận thua 1-5 của Burnley. Kể từ đó, bảy bàn thắng của Man City đều giống như sao chép: Haaland, Haaland, Haaland, Haaland, Haaland, Haaland, Haaland.

Nếu phải chọn ra "cảnh tượng danh sách vua phá lưới" ngớ ngẩn nhất trong bóng đá thì cảnh tượng này chắc chắn sẽ được xếp vào top 3 của năm. Phải biết rằng Foden, với tư cách là điểm tấn công thứ 2 được công nhận của đội, mới chỉ ghi được 1 bàn thắng ở Premier League mùa này và chỉ ghi được 2 bàn thắng trên mọi đấu trường. Khi hỏa lực tấn công của đội vô địch phụ thuộc vào bàn phản lưới nhà của đối phương và màn trình diễn một người của vua phá lưới thì đây không còn là “cái đùi dày” nữa mà là “cả một chân chỉ còn một xương”.

Sự "phụ thuộc vào Haaland" theo lời của Guardiola, dữ liệu sẽ cho bạn biết mức độ nghiêm trọng của nó: mùa giải này tại Premier League, Haaland đã chiếm tới 65% số bàn thắng của Manchester City ở giải VĐQG; nếu loại trừ bàn thắng phản lưới nhà của đối phương, tỷ lệ này trực tiếp tăng vọt lên 73%. Nói cách khác, cứ 10 bàn thắng mà Manchester City ghi được thì có 7 bàn rưỡi mang dấu ấn của Haaland. Đây là một sự lật đổ không thể tưởng tượng được đối với Manchester City trong quá khứ.

Những người hâm mộ cũ đều nhớ rằng Manchester City trước khi Haaland đến là hình mẫu "tất cả mọi người đều là những người lính". Ở mùa giải Triple Crown 2022-23, trong khi Harland ghi 52 bàn, 6 cầu thủ trong đội ghi được con số gấp đôi; Ở mùa giải 2021-22, trong giai đoạn chuyển giao khi Aguero vừa rời đi và Harland chưa đến, thực tế đã có 7 cầu thủ có thể đóng góp bàn thắng ổn định. Khi đó, Manchester City, ngay cả khi chân sút hàng đầu của họ sút hỏng, cú sút xa của De Bruyne, cú sút ngược của Gundogan và cú sút bùng nổ từ cánh của Sterling đều có thể bù đắp được điều đó.

Nhưng bây giờ thì sao? Nhìn vào danh sách vua phá lưới hai con số của Manchester City trong những năm 2020, những “vua phá lưới” như De Bruyne, Gundogan, Mahrez, Sterling đều đã rời đội hoặc sa sút phong độ, chỉ còn lại 3 “ông già” Harland, Foden và Silva. Silva mới chỉ sút một lần ở giải đấu này. Foden có thể thực hiện các pha kiến ​​tạo nhưng anh ấy luôn sút trượt trước khung thành. Những người chơi mới còn lại giống như những con dao không lưỡi.

Không phải Guardiola chưa bao giờ cố gắng tự cứu mình. Sau trận đấu, anh ấy đặc biệt nêu tên Malmouche, Saviho và Bob: “Họ sút rất chính xác trong buổi tập, nhưng họ vẫn chưa mở khóa được”. Nhưng thực tế đã giáng cho anh một cái tát vào mặt: 5 người này sút tổng cộng 39 lần ở Premier League mùa này và chỉ ghi được 2 bàn thắng. Đau lòng hơn nữa là "cảnh kéo háng" của mọi người: Doku thăng hoa trong các pha kiến ​​tạo nhưng khi đối mặt với khung thành trống, anh lại chơi mềm hơn cả một cầu thủ nghiệp dư; Bob chỉ ghi 3 bàn sau 41 trận cho Manchester City, còn Saviho ghi 4 bàn sau 56 trận. Họ không thể so sánh với Mahrez hồi đó.

Tất nhiên không phải là không có hy vọng. Reinders mới viện trợ đã ghi 15 bàn ở AC Milan mùa trước, khả năng chạy chỗ và sút xa của anh ấy là bản sao của Gundogan; Shirki ghi 12 bàn trong một mùa giải ở Lyon, còn Malmouche thậm chí còn đạt đỉnh cao 20 bàn ở Frankfurt. Kế hoạch của Guardiola rất rõ ràng: Để Reinds là "Gundogan mới", Shirkey sẽ bù đắp khoảng trống ghi bàn của De Bruyne, còn Malmouche sẽ thay thế Sterling. Nhưng vấn đề là những “cổ phiếu tiềm năng” này vẫn chưa thích ứng được với nhịp độ của Premier League. Shirki và Malmouche chỉ chơi tổng cộng 221 phút ở mùa giải này.

Điều bất lực hơn nữa là chấn thương của tiền vệ trụ cột Rodri. Khi còn khỏe, những cú sút xa từ phía sau của anh là chiêu thức sát thủ tiềm ẩn của Manchester City, nhưng giờ đây ngay cả việc thi đấu cũng đã trở thành một thứ xa xỉ. Nếu không có sự hỗ trợ của hàng tiền vệ Rodri, hàng công của Manchester City sẽ khó có khoảng trống hơn và chỉ có thể chuyền bóng cho Harland hết lần này đến lần khác. Điều này lại giúp hàng thủ của đối phương dễ dàng tập trung lực lượng hơn.

Chiến thắng Everton chỉ tạm thời ổn định tình hình, nhưng mối nguy hiểm tiềm ẩn về sự "phụ thuộc vào Haaland" chưa bao giờ biến mất. Điều đáng sợ của một đội mạnh không bao giờ là có người hùng gánh cả đội, mà là khi người hùng nghỉ ngơi thì luôn có người đứng lên truyền dùi cui. Harland dù giỏi đến đâu cũng không thể mỗi trận ghi hai bàn; Dù chiến thuật của Pep Guardiola có tinh vi đến đâu, ông cũng không thể bất ngờ khai sáng một nhóm cầu thủ không biết ghi bàn.

Manchester City bây giờ giống như đang cầm một con dao chỉ có một lưỡi. Nó cực kỳ sắc nét khi cắt, nhưng một khi cạnh bị cong, bạn không thể làm gì được. Nếu muốn nuôi hy vọng vô địch, điều Guardiola phải giải quyết không phải là làm cách nào để Harland ghi nhiều bàn hơn mà là làm sao để những người khác cũng ghi bàn. Xét cho cùng, bóng đá là trò chơi của 11 người và không bao giờ là cuộc đấu tranh của một người hùng đơn độc.